Исследователи рассматривают проект миссии, которая отправится к спутнику Сатурна Энцеладу, соберёт извергающиеся из спутника ледяные частицы и возвратит их на Землю в космической капсуле, после чего учёные смогут подробно исследовать их для поиска возможных следов жизни.

Космический аппарат пролетит через ледяные струи, бьющие в космос из южного полюса Сатурна, и соберёт нужные частицы при помощи аэрогеля. Затем небольшая капсула отправит образцы на нашу планету, где учёные в лаборатории смогут исследовать их на предмет наличия аминокислот и других биологических молекул.

Энцелад является шестым по величине спутником Сатурна с диаметром примерно в 505 километров. Учёные полагают, что под его ледяной корой плещется океан из жидкой воды. Жизнь в той форме, в какой она нам известна, требует четырёх ключевых элементов: жидкой воды, углерода, азота и источника энергии. И все из этих компонентов присутствуют на Энцеладе.

Учёные говорят, что миссия может быть подготовлена к 2020 г., а образцы будут доставлены на Землю спустя 14 лет после её запуска.